"Hmm!"
Anakaradan gelen elfler, çok zor bir durum olmadığı sürece asla ormandan gruplar halinde çıkmazlardı. Aslında tüm türleri tehlikede olmadığı sürece ortaya çıkmayacaklardı. Ama şimdi önlerinde bir veya ikiden fazla elf vardı. Düzinelerce vardı.
Elfler kayıtsız gözlerle oldukları yerde duruyorlardı. Gizemli bakışları gerçekliğin dokusuna nüfuz ediyor gibiydi. Ayrıca elflerden bazılarının uzak gökyüzüne dokunaklı bir ifadeyle bakıyor olması gizemlerini artırıyordu.
'Onlar gerçekten elfler…!'
Ama Isak cahildi. Anakaradaki elflerin aksine, Red Mon Vadisi elfleri duygularını ifade etme açısından insanlara yakındı. Üstelik şu anki yüz ifadeleri, hayatlarında ilk kez bu tür kıyafet ve ayakkabı giymenin getirdiği gariplik ve utançtan kaynaklanıyordu.
"Bunlar Kızıl Mon Vadisi'nin savaşçıları. Büyük Orman'ın canavarlarını birlikte yendik. Ve bu... ona zaten aşina olmalısın."
Raven başını çevirdi ve Isak'ın bakışları onu takip etti.
"Vah!"
İstemsiz bir nefes verdi. Ancak hatasını kısa sürede anladı ve asker selamı verdi.
"Lord Soldrake'i selamlıyorum!"
Daha önce onun insan formunu Leus'ta görmüştü. Diğer şövalyeler ve askerler de derin bir şekilde eğilmeden önce ellerini göğüslerine koydular. Elf savaşçılarının yanı sıra Beyaz Ejderha da onlara eşlik ediyordu. Kısa bir süreliğine de olsa Pendragon Dükalığı'nın koruyucusu Leus'u da korumuştu.
Onun varlığı, Dük Pendragon'un sağ salim dönüşü kadar keyifli bir olaydı.
"Haydi gidelim Ekselansları. Komutan sizi bekliyor."
"Peki."
Raven hafifçe başını salladıktan sonra eyere tırmandı. Ardından Soldrake havaya uçtu ve doğal olarak onun arkasındaki yerini alarak kollarını onun beline doladı.
"Bir elf. Gerçek bir elf..."
"Onları daha önce gördün mü?"
"Elbette hayır. Ama vay be, hem erkek hem de dişi elfler..."
"Peki ya Lord Soldrake? Vay be, onu ilk defa bu kadar yakından görüyorum."
"Ben de, ben de."
Raxla'nın şövalyeleri ve askerleri Soldrake'e ve elf savaşçılarına bakmaya devam ettiler. Bakışları şaşkınlık ve heyecanla parlıyordu.
'Hmm, sonuçta bu işe yarayabilir.'
Raven'ın ağzının çevresinde hafif bir gülümseme belirdi.
***
"Aç! Aç!"
Raxla Kalesi'nin asma köprüsü, muhafızların bağırışları üzerine yavaşça alçaldı. Raven liderliğindeki birlikler köprüyü geçmeye başladı.
Bum!
Demir kapının her iki yanında duran muhafızlar mızraklarını şiddetle yere vurdular ve Raven girişten geçmeden önce onlara hafifçe başını salladı. Karanlık tünelin diğer tarafında düzinelerce şövalye görülebiliyordu.
Güneş ışığı Raven'ı bir kez daha selamlarken, gök gürültülü bir kükreme patlak verdi.
"Uwwaaaaahhh!!!"
"Yaşasın Dük Pendragon!!!"
Raven çevreye bakarken hafifçe el salladı. Kalenin ve avlunun duvarları şövalyeler ve askerlerle doluydu. Ancona Ork savaşçıları Karuta'nın arkasından geldiler ve onların ortaya çıkmasıyla çığlıklar daha da yükseldi. Sonunda Kızıl Ay Vadisi'ndeki elf savaşçıları ortaya çıktı.
Çığlıklar aniden kesildi.
Mızmız!
Elf savaşçılarının görüntüsü herkesi şaşkına çevirmeye yetti. Arkalarından fiyonklar sarkan açık yeşil elbiseler giymişlerdi. Saçları hafif rüzgarda dalgalanıyordu.
Sonra avludaki şövalye kalabalığından biri yavaşça dışarı çıktı.
"Parlak, yakışıklı görünüşünü görünce Büyük Orman sana oldukça iyi davranmış gibi görünüyor."
Vikont Moraine şaka yaptı. Sakalı uzun ve tüylüydü, uzun süredir tıraşsızdı. Ancak kayıtsız sözlerinin aksine, tutkulu gözlerinden kendini tuttuğu açıkça görülüyordu.
"Elma ağaçtan pek uzağa düşmüyor. Komutan şövalyesine benzer sözler söylüyor. Yüzüne bakınca başın beladan geçmiş gibi görünüyor."
Moraine'in gerçek duygularını bilen Raven atından indi ve bir gülümsemeyle komutana yaklaştı.
"Evet, gerçekten. Bir sürü sıkıntı yaşadım. Senin yokluğun, sıkıntının büyümesine neden oldu sanki. Artık sağ salim döndüğüne göre, lütfen sırtımdan bir yük al."
"Elbette."
İki adam el ele tutuşup birbirlerine sarıldılar.
"Emekleriniz için teşekkür ederim."
Raven, Vikont Moraine'in sırtına cesaret verici bir öpücük verirken konuştu. Vikont Moraine bir yandan genç dükün omzunu okşarken bir yandan da gülümseyerek cevap verdi.
"Farklı ağaçlara yapışıp duran o lanet yarasalarla uğraşmak zorunda kaldım. Böylesine basit bir işi nasıl sıkıntılı olarak adlandırabilirim?"
Raven, Viscount Moraine'den uzaklaşırken acı bir şekilde gülümsedi.
"Buraya dönerken bir şeyler duydum. Onlara bakmakta bir sorun mu oldu?"
"Senin nerede olduğun belirsizleştikten sonra birçok soylu ve toprak ağası Arangis'in yanında yer almaya karar verdi. Daha önce de bu konuda kararsızdılar ama sanırım Pendragon Dükalığı güçlerinin ve senin bizim için çok önemli olduğunun farkındalardı."
"Hmm."
Raven'ın ifadesi biraz daha koyulaştı. Onların durumunda aynı kararı verirdi. Pendragon Dükalığı'nın güçleri olmadan koalisyonun dişleri olmayan bir aslandan farkı yoktu.
"Fakat buna rağmen oldukça az sayıda birlik toplandı."
Raven duvarlara ve avluya sıralanmış şövalyelere ve askerlere bakarken başını salladı.
"…..!"
Sonra birisi görüş alanına girdiğinde Raven'ın gözleri seğirdi. Kalenin ana kapısının önünde üç figür, arkalarında çok sayıda kadınla birlikte duruyordu.
Raven'ın ağzı tatlı bir gülümsemeyle kıvrıldı.
"Hepiniz iyi misiniz?"
"Kardeşim..."
Biraz zayıflamıştı ama bu onun saf çekiciliğini daha da artırıyordu. Irene iki eli sımsıkı bir arada tutulmuş halde ağlıyordu. Daha önce çevreden habersiz kardeşinin üzerine saldırırdı. Ancak artık eylemi gerçek duygularını aktarmada daha etkiliydi. Irene adına koşarak gelen kişi, artık biraz daha uzun olan ve bir hanımefendi olmaya hazırlanan Mia'ydı.
"….."
Kız onun kucağına koştu ve Raven, Mia'nın başını okşarken kalbinde keskin bir acı hissetti. Her ne kadar onların güvenliği nedeniyle olsa da evlerinden bu kadar uzağa gitmişti. Onun çektiği acıları düşününce yüreği acıyordu.
"Kardeşim..."
Aniden gelen küçük bir ses Raven'ın dikkatini çekti ve hızla başını eğdi. Başını kaldırıp kendisine iri, yaşlı gözlerle bakarken Mia'nın minik dudakları hareket ediyordu.
"Abi, kardeşim... ben... endişelendim..."
"Mia..."
Raven'ın gözleri şokla doldu. Yeni doğmuş bir çocuk gibi kekeme olmasına rağmen Mia kesinlikle konuşmuştu. Uzun yıllardan sonra ilk kez oldu. Pendragon ailesinin en küçük kızı nihayet yıllar sonra ilk kez konuşmuştu.
"Hahaha..."
Doygunluk hisseden Raven kahkaha attı ve Mia'nın minik bedenini kaldırdı.
"Seni endişelendirecek ne var? Sen beklerken kardeşin nasıl sağ salim geri gelmesin?"
"Evet..."
Mia kocaman bir gülümsemeyle ve yaş dolu gözlerle cevap verdi ve Raven onu sıkıca kucakladı. Aslında kan bağı olmasa da kız kardeşinin derin duyguları aktarılıyordu. Onun ona olan sevgisini hissettiğinde kalbi dolmuştu. Küçük bedeninin sıcaklığı ve kalp atışlarının sesi, duygularını daha da karıştırdı.
"Majesteleri..."
Raven bakışlarını yavaşça titrek sese çevirdi. Düzgün bir şekilde toplanmış saçlarının altında keskin gözleri titriyordu.
"Lindsay."
Raven, Mia'yı yere bıraktıktan sonra onun minik ellerini tuttu ve kadınına doğru adım attı. Sonra kollarını Irene ve Lindsay'e doğru açtı.
"Gelin millet. Biz Pendragon'uz, değil mi?"
İki kadın daha fazla dayanamadı. Kendilerini dizginlemeden ona doğru koştular.
"Kardeşim! Kardeşim!"
"Majesteleri...!"
Onun kucağına girdiler. Kardeşleri ve kocaları için çok endişeleniyorlardı. Raven ikisine sarıldı ve başlarını ve sırtlarını sildi. Sevinçle ışıldayan Mia bile kucaklaşmaya katıldı. Dört kişi, geri adım atmadan birbirlerine sımsıkı sarıldılar.
"Kee!"
Killian gözlerinde yaşlar oluşurken burnunu çekti. O sonsuza dek bir Pendragon şövalyesiydi ve önündeki manzara ona sonsuz bir neşe getirdi. Pendragon Dükalığı'nın geri dönen diğer üyeleri için de durum aynıydı. Şövalyeler ve askerler kokluyor ya da gülümsüyor, dört figürü onaylayarak başlarını sallıyorlardı.
Efendilerinin ve kanının mutluluğu tamamen aktarılmıştı. Sanki yeniden bir araya gelmeleriymiş gibi çok sevindiler. Raven yavaşça üç bayandan uzaklaştı, sonra biraz garip bir ifadeyle döndü.
"Bunun için özür dilerim. Herkesin bir ailesi olduğundan eminim ama kendimi tutamadım ve..."
Ancak Vikont Moraine gülümseyerek başını salladı.
"Herkes Dük'ün bizim ve Güney için nasıl savaştığını ve sizin ne kadar fedakarlık yapmanız gerektiğini biliyor."
"Bunu böyle değerlendirdiğin için teşekkür ederim."
"Elbette. O halde şimdilik..."
Vikont Moraine avluya dönmeden önce sırıttı. Yüksek sesle bağırdı.
"Bugünlük nöbet görevi dışındaki her şey sona erecek! Dük Pendragon'u ve canlarını bağışlamadan savaşan ve kazanan kahramanları hoş karşılayacağız!"
"Vay canına!!!"
Birleşik Güney Ordusu'nun gürleyen kükremesi Raxla Kalesi'nde yankılandı.
Birleşik Güney Ordusu uzun bir aradan sonra ara verdi.
Şövalyeler, askerler, soylular ve halktan herkes, meslektaşlarını tekrar karşılamak için kutlamaya katıldı. Büyük Orman'daki canavarların fethiyle ilgili hikayeler anlatıldı ve adamlar, efsanevi yüzleşmenin hikayesine hayran kaldıklarında defalarca şok oldular ve rahatladılar.
Ancak bu yalnızca sıradan şövalyeler ve askerler için geçerliydi. Birliklerden sorumlu komutanlar bir yerde toplanmış, oldukça ciddi bir ifadeyle konuşuyorlardı.
"Her şeyin arkasında Jean Oberon'un olduğunu düşünmek..."
Vikont Moraine inanamayarak mırıldandı. Raven başını salladı ve cevap verdi.
"Ben de şok oldum. Sadece Trol Kral'ı yaratmakla kalmadı, aynı zamanda yıllar önce beni bilinçsiz bir duruma sokan da oydu. Ayrıca veliaht prensin şu anki durumuna da karışmıştı."
"Hmm!"
"Bu...!"
Viscount Moraine de dahil olmak üzere komutanlar ve soylular, Raven'ın sözleri üzerine istemeden inlediler.
"Ama bunun böyle olmasına çok sevindim. O kötü adamın planlarını anladınız ve ortadan kaldırdınız... Belki de Ekselanslarının Büyük Orman'a gitmesi iyi bir şeydi."
"Evet. İlk başta basit bir kaçıştı ama sonunda her şey oldukça iyi oldu. Ama... kibrim birçok hayata mal oldu... Tamamen benim hatam."
Raven kasvetli bir ifadeyle dudaklarını ısırdı.
Sadece Kızıl Ay Vadisi elflerinden yardım alırken Trol Kral'ı yenebileceğini düşünmek affedilemez bir hataydı. Trol Kralı ve astlarıyla olan geçmiş deneyimi nedeniyle bunun işe yarayacağını varsaymıştı ama bir komutan asla kendine aşırı güvenmemeliydi.
Elbette sonunda Trol Kral ve canavarlar yenildi ve Jean Oberon'un şeytani planları açığa çıktı ama bu onun hatasını telafi etmedi.
Raven'ın pişmanlık dolu sözleri sessizlikle karşılandı.
"Bunun senin hatan olduğunu düşünmüyorum."
Vikont Moraine sessizliği bozdu ve devam etti.
"Eğer sadece Pendragon Dükalığı'nın birlikleri değil, ana güçler de Büyük Orman'a girmek zorunda kalsaydı, Güney çoktan Arangis Dükalığı'nın eline geçmiş olabilirdi. Pek çok hayat kaybedilmiş olurdu."
"Hım..."
Bazıları söylediklerini onaylayarak başını salladı.
"En önemlisi, eğer Ekselansları Büyük Orman'a gitmeseydi, Lord Soldrake El Pasa'ya gelmeyecekti. Eğer durum böyle olsaydı, Arangis Dükalığı'nın filosu burayı çoktan ele geçirmiş olacaktı."
"Hımm? Ne demek istiyorsun?"
Raven tekrar sordu. Soldrake'in El Pasa'ya giderken Arangis filosuyla karşılaştığından hâlâ habersizdi. Vikont Moraine hikayeyi kısaca anlattı.
"...ve öyle de oldu. Lord Soldrake sayesinde deniz griffonlarının yarısından fazlası öldürüldü. Ejderha Nefesi, El Pasa ve çevresinde bir süreliğine büyük bir kargaşaya neden oldu."
"Hı..."
Raven yenilenmiş bir ifadeyle dönüp Soldrake'e baktı. Raxla Kalesi'nin yüksek kulesinin tepesinde taş bir heykel gibi duruyordu.
"Sevindim. Lord Soldrake burada ve sağ salim geri döndünüz... Gerçekten müthiş bir güç elde ettik."
Diğerleri de Viscount Moraine'in sözleri karşısında gururlu ifadeler takındılar. Isak aniden oldukça şakacı bir ifadeye büründü. Konuştu.
"Kazanmaktan bahsediyorsak, Ekselansları da olağanüstü derecede yüksek ve asil bir şey kazandı, değil mi?"
"Ah! Aynen öyle!"
"Haha...!"
Vikont Moraine parlak bir ifadeyle ellerini çırptı ve oradan buradan hafif kıkırdamalar kaçtı.
"Ha?"
Raven şaşkınlıkla etrafına baktı ve Vikont Moraine parlak bir gülümsemeyle konuştu.
"Tebrikler, Ekselansları. Barones Conrad, Ekselanslarınızın kanı olan Pendragon Dükalığı'nın varisine hamile kaldı."